Yosemite por um dia Yosemite in a day

 
Durante um quilómetro é a escuridão. A estrada 44 só é iluminada pelas luzes da carrinha de nove lugares onde viajo. Aos poucos, vê-se luz ao fundo do túnel. E, de repente, uau! Sustenho a respiração por uns segundos até me habituar à claridade e me aperceber da paisagem que se estende até onde a vista alcança. É simplesmente belo. Consigo vislumbrar milhares de sequóias encaixadas num vale escavado por glaciares há milhões de anos; escarpas de granito; picos pintados de branco; e até algumas cascatas que varrem as encostas de algumas montanhas. E para terminar, algumas pinceladas de nuvens aqui e ali completam uma pintura que parece demasiado realista.

O túnel Wawona desemboca num dos miradouros mais conhecidos dos EUA onde é possível vislumbrar grande parte do parque nacional de Yosemite. O guia estaciona e saímos de câmara fotográfica em punho, embasbacados perante tamanha beleza. Queremos registar aquele momento para sempre, só que eu sei que as fotografias nunca irão eternizar aquilo que sinto. É deslumbrante. Pode parecer exagero, mas este é um dos momentos mais bonitos que tive em viagem, talvez por ser inesperado. Eu sabia que ia visitar um parque natural, mas nada fazia antever esta surpresa.

Estive em São Francisco, a minha cidade preferida. Percorri ruas, jardins, colinas e até pedalei pela ponte Golden Gate. Falarei dessa viagem em breve. Fui até Alcatraz e conheci gente simpática. Mas havia um dia dedicado à natureza. Yosemite merece bem mais do que um dia de viagem, só que a minha agenda não o permitiu. Ainda assim, é possível reter grande parte da beleza e do fenómeno histórico deste local em menos de 14 horas.

O dia começa cedo, por volta das seis da manhã, quando acordo para me preparar para o trajeto que demora pelo menos três horas. Yosemite fica a 320 quilómetros para Este. Mas a própria viagem em si é uma descoberta do território e aguardam-me diversas surpresas. Começamos pela ponte Oakland Bay, conhecida por ter abatido parte do tabuleiro num grande terramoto nos anos de 1980. Na outra margem vislumbro o grande porto marítimo da cidade e os seus guindastes que terão sido a inspiração de George Lucas para criar os Imperial Walkers, nos filmes da Guerra das Estrelas. O realizador é uma figura muito querida na Bay Area (nome dado a esta região banhada pela baía de São Francisco). Os estúdios estão sedeados nesta zona e ele próprio nasceu em Modesto, uma localidade que acabo por atravessar, duas horas depois. Este foi um dos cenários escolhidos para uma das primeiras fitas de George Lucas, American Graffiti.

Durante o percurso paramos algumas vezes para admirar a mudança de cenário. De uma cidade preenchida por arranha-céus, passamos para campos de cultivo sem fim. Este é o celeiro da América. O verde banha o horizonte com planícies verdejantes, estufas, campos semeados de morangos, árvores de fruto, vinhas e pequenas povoações semeadas aleatoriamente e que vivem da agricultura. O ar é limpo, o sol ilumina tudo o que vê.

E depois chega o tal túnel. A escuridão que dá lugar à luz. Fico no miradouro durante uma boa meia hora, com vontade de ali permanecer durante o resto do dia. Mas o guia lembra-me que ainda há muito para ver. Já na carrinha, descemos a estrada até chegarmos ao vale visitado por três milhões de turistas todos os anos. A entrada é restrita e há regras a cumprir: nunca sair dos trilhos, não deitar lixo (as multas chegam aos milhares de euros) e ter cuidado com a vida selvagem. Os caixotes do lixo são “anti-ursos” para evitar que estes animais cheirem ou desejem chegar aos restos deixados pelos seres humanos. Em março, a fauna está ainda a acordar do período de hibernação e, por isso, é pouco provável depararmo-nos com um destes animais. Ainda assim, o aviso é explícito: nunca devemos alimentar animais selvagens, nem deixar resto de comida visíveis.

A altura ideal para visitar Yosemite é em plena primavera, com o degelo em força, as cascatas são uma das maiores atrações do parque. Contudo, nessa altura não há neve. E a neve é bonita de se ver. Apanhei a fase de transição, em que a flora começa a rejuvenescer. O branco ainda se vê, mas as plantas começam a despontar, esgravatando por entre o gelo, à procura do calor do dia. Apesar de algum frio, está um sol apaziguador e almoço no parque, sentado, de pernas cruzadas, à beira de um dos lagos. É lindo.

Há imensas actividades disponíveis: caminhadas, canoagem, rafting, escalada, campismo. Com apenas seis horas disponíveis, percorri alguns dos caminhos existentes, conversei com o guia durante uma boa hora e que me explicou a importância daquele sítio: “foi aqui que nasceu a ideia de criar uma rede zonas protegidas. John Muir, um naturalista escocês, e que percorreu este vale no início do século XX, escreveu uma série de estudos que foram importantes para o congresso criar uma concessão de território destinado exclusivamente à preservação ambiental. Mais tarde, Yellowstone haveria de ser o primeiro parque oficial mas a génese do do que viria a ser replicado pelo mundo fora nasceu aqui”.

O local é único e fiquei com pena de me ser impossível dedicar mais tempo. Contudo, o desejo ficou cá enraizado em mim. Nunca irei esquecer a emoção e todas as sensações que vivi em tão poucas horas. Tocar em árvores que nasceram há mais de mil anos é simplesmente divino. A terceira mais alta cascata do mundo, Yosemite Falls, de quase 800 metros, fica aqui. Aquela linha de água que se vê ao fundo, à direita, no miradouro de Wawona, é a cascata de Bridalveil. E foi a última coisa que vi quando me despedi do vale, ao entrar de volta no maldito túnel. O dia fez-se noite e eu tive que dizer adeus. Ou até breve.

For a mile, everything is pitch dark. The road 44 is only illuminated by the nine places van lights where I travel. Gradually, we see daylight at the end of the tunnel. And suddenly, wow! I uphold my breath for a few seconds to get used to the clarity and to realize the landscape that stretches as far as the eye can see. It is simply beautiful. I can envision thousands of redwoods embedded in a valley carved by glaciers millions of years ago; granite escarpments; painted white peaks; and even some waterfalls that sweep the slopes of some mountains. And finally, some brush strokes of clouds here and there complete a painting that seems too realistic.
The Wawona tunnel leads to one of the most popular sights of the US where it is possible to see much of Yosemite National Park. The park guide parks the van and I and the rest of the group left the car with our cameras in hand, dumbfounded before such beauty. We want to record that moment forever, but I know the photos will never immortalize what I feel. It's gorgeous. It may seem an exaggeration, but this is one of the most beautiful moments I've ever had on the road, perhaps because itwas unexpected. I knew I was going to visit a natural park, but nothing could foresee this surprise.
I was in San Francisco, my favorite city. I walked the streets, gardens, hills and even rode by bike the Golden Gate Bridge. I will write about this trip soon. I went to Alcatraz and met nice people. But there was a day dedicated to nature. Yosemite deserves much more than a day trip, but my schedule did not allow more. Still, it is possible to retain much of the beauty and the historical phenomenon of this site in less than 14 hours. The day starts early, however, around six in the morning, when I wake up to prepare for the journey that takes, at least, three hours. Yosemite is 320 kilometers to the east. But the journey itself is a discovery of the territory and hides many surprises for foreigners. We start with the Oakland Bay bridge, known for having big problems after a big earthquake in the 1980s. On the other side I glimpse the large seaport city and its cranes that have been the inspiration of George Lucas to create the Imperial Walkers in Star Wars movies. The director is a very beloved figure in the Bay Area as we all know. The studios are based in this region and he himself was born in Modesto, a town that I end up going through, an hour later. This was one of the scenarios chosen for one of the first of George Lucas films, American Graffiti.
Along the way we stopped a few times to admire the change of scenery. After a city filled with skyscrapers, we move to endless crop fields. This is the breadbasket of America. Green bathes the horizon with green plains, greenhouses, planted strawberry fields, fruit trees, vineyards and small villages randomly seeded here and there that live from the agriculture economy. The air is clean, the sun illuminates everything you can see.
And after this comes the tunnel. The light gives way to the darkness and then here comes the valley. I'm one the lookout for a good half hour, wanting to remain there for the rest of the day. But the guide reminds me that there is still much to see. In the van, we go down the road until we reach the Yosemite valley visited by three million tourists every year. Entry is restricted and there are rules to follow: never go off the rails, do not throw garbage (fines reach the thousands of dollars) and be careful with wildlife. Bins are "anti-bear" to prevent these animals to smell or want to get to the remains left by humans. In March, the fauna is still waking up from hibernation and therefore is unlikely to come across with such animals. Still, the warning is explicit: we should never feed wildlife or leave rest of visible food.
The ideal time to visit Yosemite is in full spring. With the thaw in force, the waterfalls are one of the biggest attractions of the park. However, there is no snow. And the snow is beautiful. I caught the transition phase, where the flora begins to rejuvenate. White is still visible everywhere, but the plants begin to emerge, scrawling through the ice, looking for the day's heat. Despite some cold, it is so beautiful, so I lunch sitting on the edge of one of the lakes, legs crossed. It's amazing and peaceful.

There are plenty of activities available: hiking, canoeing, rafting, climbing, camping. With only six hours available, I visited some of the existing paths, talked with the guide for a good hour that explained to me the importance of this site, "here was born the idea of ​​creating a network of protected areas. John Muir, a Scottish naturalist, ran this valley in the early twentieth century, wrote a series of studies that were important for Congress to create a land concession intended solely to environmental preservation. Later, Yellowstone would be the first official national park, but the project genesis that would be replicated around the world was born here".
The location is unique and I was sorry for me to be impossible to devote more time. However, the desire was rooted in me. I will never forget the emotion and all the feelings that I lived in a few hours. Tapping trees that were born over a thousand years is simply divine. The third highest waterfall in the world, Yosemite Falls, nearly 2600 feet, is here.

The Bridalveil falls was the last thing I saw when I saw to the valley for the last time, in the back of the van, as I went back in the damn tunnel. The day became night again and I had to say goodbye. Or see you soon, Yosemite.

Passear pelo Pico Discovering Pico island

 

Raúl Brandão escreveu “o Pico é a mais bela e extraordinária ilha dos Açores, com um estranho poder de atração. É uma estátua erguida até ao céu e amolgada pelo fogo". Faço destas as minhas palavras. Conheço São Miguel, São Jorge, Faial e o Pico. Esta última é, para já, a minha preferida no arquipélago. Acho que há algo de imponente naquela montanha, plantada no centro do oceano, ultrapassando os dois quilómetros de altura, um monstro silencioso e omnipresente. A ilha é fotogénica de todos os ângulos e tem imensos recantos deliciosos que vale a pena descobrir. E ainda por cima passa muito ao lado dos grandes circuitos turísticos. Como tal, mesmo em agosto, pode ser visitada com calma, sem grandes magotes a meterem-se no caminho. É, sem dúvida, uma ótima opção para relaxar e libertar o espírito de todo o cansaço acumulado. Além disso, há imensas atividades e por toda a parte respira-se silêncio e uma harmonia de cores e sons, só possível ali, no meio do Atlântico.

A melhor forma de visitar é alugando um veículo e percorrendo as estradas com um simples mapa. É quase impossível perder-se, ainda assim recomendo cautela, um mapa e atenção redobrada às indicações na estrada. O Piquinho, lá bem no alto, serve como guia para irmos circulando em seu redor, a partir da ER1, que circunda toda a ilha. Há pequenas vilas piscatórias, praias de água quente, de rocha vulcânica claro, prados sem fim, vaquinhas a olhar para o horizonte e bons restaurantes. E há algo que me fascina sempre quando viajo: detalhes históricos e novas descobertas que nos deixam impressionados de como tão pouco conhecemos sobre o nosso país.

O Pico é diferente das restantes ilhas, porque é a mais jovem e, por isso, todo o território ainda mal sofreu o desgaste do tempo. Geologicamente falando, claro. Há muita terra, sim, mas há sobretudo rocha, escura, mal parida das entranhas da terra, que vem sendo gasta pelo vento e escavada pelo homem nos últimos séculos. Foi lutando contra a aspereza dos terrenos, que os primeiros colonos portugueses, franciscanos, usavam as pequenas reentrâncias, falhas, rachas e buracos para enterrar os bacelos de verdelho. Este modo de cultivo da vinha é a imagem de marca do Pico, com as propriedades fechadas em pequenos currais, criando microclimas e desenvolvendo culturas que, aparentemente, poderiam ser impossíveis. É a prova da determinação humana. O vinho verdelho chegou à mesa dos czares russos, tornou-se paisagem protegida e é património mundial da humanidade desde 1996. O concelho da Madalena detém grande parte destes vestígios. Tem que visitar o museu do vinho, instalado num antigo convento, com uma vista sublime para o Faial.

Nas Lajes do Pico, no lado sul, está instalado o museu regional dos baleeiros que expõe muitos dos objectos que eram usados na caça à baleia, até ela ser proibida em 1987. Escusado será dizer que esta era uma das indústrias mais importantes, bem patente no museu que também existe em São Roque do Pico, na margem norte, onde é possível parar para comer qualquer coisa. É também daqui que se apanham os barcos para São Jorge. Um outro passeio que pode ser lido aqui.

O lado nordeste, menos povoado, está salpicado de vaquinhas a pastar, em prados de perder de vista. Há lagos suportados por antigas crateras; hortênsias a delimitar as curvas nas estradas; uma atmosfera húmida constante; e um silêncio apaziguador. Pontos de paragem obrigatórios, indo pelo lado sul, começando na Madalena, que tem ligação marítima à Horta, na ilha do Faial:

1 - Moinho do Mistério de São João e que é visível da estrada.

2 - Lajes do Pico, onde almoçamos no restaurante Lagoa com grelhados e marisco fresco. É também aqui perto que se encontra aquela que terá sido a primeira construção humana na ilha, a antiga capela onde morou frei Diogo das Chagas, o primeiro habitante do Pico.

3 - Calheta de Nesquim, onde existem ainda casas dos botes baleeiros e uma vigia que era usada para avistar as baleias no mar.

4 - Farol da Manhenha, na ponta da ilha. São Miguel fica 200 quilómetros a sudeste.

5 - Saia da estrada principal, circule pelos itinerários secundários e admire o verde sem fim. As estradas estão bem alcatroadas, mas cuidado com as curvas!

6 - Siga em direção à EN2 e regresse à civilização em São Roque do Pico. Há uma praia bem bonita onde é possível estender a toalha e dormir em cima da rocha.

7 - Regresse ao centro da ilha e conduza em direcção a oeste pela maior reta de estrada que existe fora do continente. Com nove quilómetros sempre a direito, 23 no total, a EN 3 deixa-o praticamente à porta da Madalena.

8 – Dê um pulo ao museu do Vinho que, além de peças históricas, tem um bonito jardim com dragoeiros com mais de 900 anos de idade!

Pelo meio, poderá encontrar alguns mistérios. A sério! São campos de lava solidificados, em locais e de formas estranhas, para as quais os habitantes não tinham justificação, sendo por isso chamados mistérios da natureza. O nome pegou e há, agora, muitos mistérios espalhados pela ilha do Pico. E eu, que por lá andei, confirmo. Há muitos segredos no Pico. Há recantos, igrejas, praças, casinhas, campos e paisagens que não aparecem nos guias turísticos, mas que são vestígios de um povo e de uma História que é nossa. Cabe a si descobrir essas maravilhas. Boa viagem!

 No hotel
At the hotel

 Uma das casas com curral
One onf the house with Verdelho wine

Snorkeling, mergulho, ver golfinhos ou baleias são algumas das atividades que existem
Snorkeling, scuba diving, whale and dolfin whatching are some the acrivites available

 Vista de uma das colinas do Pico, com São Jorge lá ao fundo
 Beautiful view from of the hills with São Jorge in the background

Quintas de Verdelho
Verdelho farms

Igreja de Madalena
Madalena church

Em Lajes do Pico
At Lajes do Pico

Vaquinhas a olhar para o horizonte
This is quality of life!

No museu do Vinho, na Madalena
Wine museum, in Madalena township

O rasto das carroças que transportaram os barris de Verdelho
Trails from de carts that carried Verdelho barrel

 Moinho de São João

São João Mill

Raúl Brandão once wrote: "Pico is the most beautiful and extraordinary island of the Azores, with a strange power of attraction. It is a statue erected to the sky and dented by fire". I make these my own words. I know São Miguel, São Jorge, Faial and Pico. The latter is, for now, my favorite one in the archipelago. I think there is something imposing on that mountain, planted in ocean center, exceeding 7,500 feet, a silent and omnipresent monster. The island is photogenic from all angles and has plenty of delicious places that are worth discovering. And at top of it, it passes by the large tour operators. As such, even in August, it can be visited calmly, without large heaps to meddle in the way. It is undoubtedly a great choice to relax and release the spirit of all the accumulated fatigue. In addition there are lots of activities and everywhere breathes silence and a harmony of colors and sounds, only available here, in the middle of the Atlantic.
The best way to visit is by renting a vehicle and traveling the roads with a simple map. It is almost impossible to get lost, still I recommend caution, a map and careful attention to the indications on the road. The Piquinho, at the very top of Pico mountain, serves as a guide to go circling around it, from the ER1, which surrounds the island. There are small fishing villages, hot beaches, clear volcanic rock, endless meadows, cows looking at the horizon and good restaurants. And there is something that fascinates me always when I travel: historical details and new discoveries that leave us impressed how little we know about our country.
Pico is different from the other islands because it is the youngest and therefore the whole territory has barely suffered long time wear. Geologically speaking, of course. There is a lot of land, yes, but there is mostly rock, dark, hardly born from the bowels of the earth, which has been worn by wind and carved by man over the centuries. It was from struggling against the roughness of the land, that the first Portuguese settlers, Franciscans monks, used the small indentations, gaps, cracks and holes to bury the rooted cuttings of Verdelho wine. This vine cultivation mode is the Pico brand image with the properties closed in small corrals, creating microclimates and developing cultures that apparently could be impossible. It is a proof of human determination. The Verdelho wine reached the table of Russian tsars, became protected landscape and is now a world heritage site since 1996. Madalena municipality holds most of these traces. You have to visit the wine museum, housed in a former convent with a sublime view of the Azores.
In Lajes do Pico, on the south side, is installed regional whalers museum that exposes many of the objects that were used in whaling, until it was banned in 1987. Needless to say this was one of the most important industries in the island, very much patent in the museum that also exists in São Roque do Pico, on the north bank, where you can stop to eat something. It is also here that one can catch the boats to São Jorge. Another ride that can be read here.
The northeast side, less populated, is dotted with cows grazing in meadows of losing sight. There are lakes supported by ancient craters; hydrangeas that define curves on the roads; a constant humid atmosphere; and reliever silence. Here are some important stopping points to see in the island, going from the south side, starting at Madalena, which has maritime connection to Horta, in Faial island:

1 - São João Mill visible from the road.
2 - Lajes do Pico, where we had lunch at the Lagoa restaurant with grilled meats and fresh seafood. Nearby is the first human construction on the island, the old chapel where friar Diogo das Chagas, the first inhabitant of Pico, lived.
3 - Calheta de Nesquim, where there are still houses of the whaling boats and a watch that was used to spot whales at sea.
4 - Manhenha lighthouse at the east tip of the island. São Miguel is 124 miles southeast.
5 - Get off the main road, go around the secondary routes and admire the endless green. The roads are well paved, but be careful with the curves!
6 - Head towards EN2 and return to civilization in São Roque do Pico. There is a very beautiful beach where you can extend the towel and sleep on the rock.
7 - Return to the center of the island and drive towards the west by the longest straight road that exists outside of the Portuguese continent. With 5,5 miles straight ahead, 14 in total, EN 3 lets you virtually at Madalena door.
8 - Take a trip to the wine museum. As well as historical pieces, it has a beautiful garden with dragon trees over 900 years old!

In between, you can find some mysteries. Seriously! They are solidified lava fields in places and in odd ways, for which the inhabitants had no justification and is therefore called mysteries of nature. The name stuck and there are now many “mistérios” scattered around the island of Pico. And I, who visited the island, confirm. There are many secrets in Pico. There are places, churches, squares, houses, fields and landscapes that do not appear in tourist guides, but are remnants of a beautiful people and great history. It is up to you to discover these wonders. Good trip!

São Jorge num dia São Jorge in a day

A ilha de São Jorge é deslumbrante: por causa da sua morfologia, estética, detalhes geográficos, tradições e belezas paisagísticas. É mais um pedaço de céu na terra. Aquele território, de 53 quilómetros de comprimento e oito de largura, chega a atingir os mil metros de altura, daí as suas encostas escarpadas, falésias e, claro, fajãs. Estes abatimentos de parte de uma arriba são lugares difíceis de alcançar e sítio onde mora gente que passa anos sem de lá sair. “Já aconteceu derrocarem algumas estradas com chuvas fortes e a população ficar isolada durante meses até a reparação ficar concluída”, conta-me o guia. As mais importantes ficam no lado norte, já que o sul tem menor declive. Foi a força do mar, durante milénios, que esculpiu toda esta zona costeira, derrubando paredes de centenas de metros, arrancando detritos, fósseis, cinzas e pedras vulcânicas de volta ao mar. O que fica é de cortar a respiração: um muro escuro contínuo, forrado de urze, arbustos e pasto, onde gaivotas, melros e milhafres nidificam. Cá de cima, do miradouro da Fajã dos Cubres, avisto o oceano na sua infinitude, nuvens esparsas que esbarram contra as serras, um vento agreste que me arrepia a espinha e uma paz interior inesquecível. Há harmonia, ar limpo e os sons da natureza a rodear-me. Eu e a minha irmã estamos ali, a admirar a paisagem espetacular, espantados com os recantos deste Portugal quase desconhecido.

São Jorge pode ser vista num só dia. Aproveitei a minha estadia no arquipélago para lá dar um pulo, até porque o tempo já estava todo dedicado ao Faial e ao Pico, os outros dois vértices deste triângulo insular. Contratei um guia que, de jipe, percorreu a estrada que une a ilha de um lado ao outro. Começámos pela localidade de Velas, onde o barco atracou, passavam poucos minutos das dez da manhã. De São Roque do Pico ao porto de Velas são 13 quilómetros que demoram cerca de meia hora a sulcar. Depois de entrarmos na viatura, subimos em direção à ponta dos Rosais, atravessando o parque florestal Sete Fontes. Dali, é possível ver a imensidão dos prados e campos de cultivo, separados por muros de rocha preta ou aglomerados de hortênsias. A flor está presente em todos os cantos, estradas, miradouros, cumes, vales, ruas e vasos dos Açores. São a imagem de marca e pintam de cor todo o horizonte. É simplesmente divinal.

Do extremo oeste, fazemos durante o resto do dia a viagem até ao lado este. Paramos em diversas pontos importantes para respirar o ar puro, acalmar a alma e encher o espírito de boas vibrações. Depois de descermos à fajã dos Cubres, voltamos a subir, curva contra curva, ésses e mais ésses, a contornar a montanha em direção ao topo da ilha para de novo voltarmos a descer até à Calheta, onde almoçamos. De barriga cheia, continuamos o passeio. Sempre a subir e a descer. Num minuto junto ao mar, no outro a atravessar bancos de nevoeiro, nuvens que se arrastam encostas acima. Fazemos uma paragem no miradouro das Pedras Brancas e a meio caminho do Topo visitamos a fábrica de queijo da ilha de São Jorge, em Santo Antão. Durante cerca de uma hora é possível percorrer os corredores e salas a cheirar a leite coalhado e queijo fresco. O ar frio chega aos ossos, por isso é aconselhável ir bem agasalhado. No final, é possível provar as três variedades de queijo. Sou suspeito, mas é o melhor queijo que há. Suculento, ligeiramente picante, não muito rijo nem demasiado mole. Come-se sem pão nem nada. É delicioso.

E depois partimos até à ponta mais a este, onde avistamos o ilhéu do Topo. Aquele pequeno território de 20 hectares é propriedade privada de diversos herdeiros e é arrendado como zona de pastagem por cerca de €600 por ano. Incrível, não é? Se fosse meu, era ali que construía a minha casa de férias. O ilhéu só é acessível por barco, e nem tem cais de acesso. O desembarque é possível em apenas alguns locais. E apesar de estar integrado na zona de protecção especial, devido à sua riqueza em fauna marinha, o facto é que está em avançado estado de degradação, fruto do pastoreio excessivo de bovinos e caprinos que desbastam todo a flora ali existente. Os animais vivem ali isolados e quando atravessa, fazem-nos a nado, durante a maré baixa. Depois de descermos até ao pequeno cais do Topo, fazemos a viagem de regresso até Velas a tempo de visitar a pequena localidade pacata e acolhedora. Pelo seu interesse histórico, o edifício dos paços do concelho é um dos mais importantes a ver e centro da vila, sendo um raro exemplo do barroco açoriano. Aquelas paredes brancas debruadas a preto vulcânico são uma constante no arquipélago. No porto, onde apanhamos o barco de regresso ao Pico, ainda podemos ver o portão do cais, construído pelo pedreiro Matias Avelar, em cantaria, que desde 1797 dura até aos nossos dias.

É claro que como qualquer outro sítio bonito, a ilha merece alguns dias para descobrir. Há imensas actividades, como caminhadas, canoying, mergulho, pesca, escalada. E haverá o dia em que vou voltar. De certeza.

Para saber mais sobre como ver São Jorge num dia clique aqui.

São Jorge island in Azores is just stunning: because of their morphology, aesthetic, geographical details, traditions and scenic beauty. It's a piece of heaven on earth. That territory, 53 kilometers long and eight kilometers wide, it reaches the thousand meters high, hence its steep slopes, cliffs and of course fajãs, part of a cliff that rebated and are hard to reach and place where people live and some spend years without leaving. "It's happened that after heavy rains some roads are destroyed and the population is isolated for months until the repair is completed," the guide tells me. The most important is the north side, since the south is less steep. It was there where the force of the sea, during millenniums, who sculpted this whole coastal area, knocking down walls hundreds of meters high, pulling debris, fossils, ashes and volcanic stones back to the sea. What remains is breathtaking: a continuous dark wall, lined with heather, bushes and grass, where seagulls, blackbirds and buzzards nest. Here above, in the viewpoint of the fajã dos Cubres, I can spot the ocean in its infinitude, scattered clouds that come up against the mountains a wild wind that chills my spine and an unforgettable inner peace. There is harmony, clean air and the sounds of nature that surrounds me. I and my sister are there to admire the spectacular scenery, amazed at the corners of this Portugal almost unknown.
São Jorge can be seen in one day. I enjoyed my stay in the archipelago with all my time dedicated to Faial and Pico, the other two vertices of this insular triangle. But I wanted to see a little bit of the third island. So I hired a guide, a jeep, and ran the road that links the island from one side to another. We started by Velas location where the boat docked, a few minutes after ten in the morning. São Roque do Pico to Velas port are 13 kilometers by the sea and it takes about half an hour the groove. Once we get into the car, we went up toward the tip of Rosais across the Sete Fontes Forest Park. From there, you can see the immensity of the meadows and crop fields, separated by walls of black rock or hydrangea clusters. The flower is present in every corner, roads, viewpoints, ridges, valleys, streets, and vessels of the Azores. They are the brand image and they paint color across the horizon. It's simply divine.
We travel to the east during the rest of the day trip. We stopped at several important points to breathe clean air, soothe the soul and fill the spirit with good vibes. After we went down to fajã dos Cubres, we turn up, curve against curve, to circumvent the mountain toward the top of the island to again back down to Calheta, where we had lunch. With full stomach, the tour continued. Always up and down. One minute by the sea, the other going through fog banks, clouds that drag slopes above. We make a stop at the viewpoint of the Pedras Brancas and halfway to the top we visited the cheese factory, in Santo Antao. For about an hour we walked the corridors and rooms smelling of curdled milk and fresh cheese. The cold air reaches the bone, so it is advisable to go well wrapped up. In the end, you can taste the three varieties of cheese. I am suspect, but it is the best cheese there is. Juicy, slightly spicy, not too hard or too soft. It can be eaten without bread or anything. It's delicious.
And then we set off to the east tip, where we saw the islet of Topo. That small territory of 20 hectares is privately owned by several heirs and is leased as grazing area for about €600 per year. Amazing, isn’t it? If it was mine, I would built my holiday home there. The small island is only accessible by boat, and do not have access pier. The landing is possible in only a few locations. And despite being integrated in the special protection area due to its richness in marine avifauna, the fact is that it is in an advanced state of degradation, due to the overgrazing of cattle and goats chopping all the existing flora there. The animals live there isolated and when they cross, they do it with water up to the belly during the low tide.

After we descend to the small pier top of Topo, we make the return trip to Velas in time to visit that small quiet and cozy location. For its historical interest, the building of the town hall is one of the most important in the town center, which is a rare example of the Azorean baroque. Those white walls trimmed with the volcanic black stone are a constant view in the archipelago. In the harbor, where we caught the boat back to Pico island, we can still see the dock gate, built by Matias Avelar, in stone, in 1797, that lasts until today.
Of course, like any other beautiful place, the island deserves a few days to discover it. There are plenty of activities such as hiking, canoying, diving, fishing, climbing and much more. And there will be the day that I’ll return. For sure.

Um lugar especial na Madeira A special place in Madeira

O silêncio é uma mistura de verde com azul. Pelo menos na serra da Bica da Cana, na ilha da Madeira, de onde se vê prados, florestas e mar em todo o redor. O Paúl da Serra, é um dos meus locais preferidos neste arquipélago. Gosto da praia, dos picos montanhosos, do centro histórico do Funchal, da gastronomia, mas ali, naquele planalto único, a vista abarca todo o horizonte e, por incrível que possa parecer, está praticamente vazio de turistas. Respira-se calma e serenidade. O contraste é interessante, comparativamente com o resto do arquipélago acidentado. Deste ponto, a 1500 metros de altitude, consigo contemplar quase metade da ilha: o oceano Atlântico nos lados norte e sul, as vertentes íngremes da serra do Areeiro e do pico Ruivo a este, São Vicente lá em baixo, os vales onde está enfiado o Curral das Freiras, e todo o Paúl da Serra a oeste, uma zona onde a erosão do tempo deixou um planalto de 24 quilómetros quadrados, onde está instalado um parque eólico e só se vê verde e estradas em linha reta, um paradigma numa terra onde só existem túneis, curvas sinosas e vias que chegam a ter 11 por cento de inclinação. Poucas pessoas apreciam estas mudanças repentinas, mas elas fazem parte deste pedaço de território português. E eu, confesso, fascina-me como tanta natureza consegue estar compactada num espaço tão exíguo. E daqui, no Paúl da Serra, consigo contemplar um pouco disso tudo. Estou em cima das nuvens e sinto-me o rei do mundo. Por isso é que adorei estar neste local tão sossegado e afastado das rotas turísticas. Há mar, nuvens, verde, campos cultivados, solidão, uma casa aqui e acolá, silêncio, natureza, encostas íngremes e há paz.

Silence is a mixture of green with blue. At least in the Serra da Bica da Cana, on the island of Madeira, where you see meadows, forests and ocean all around. The Paul da Serra, is one of my favorite places in this portuguese archipelago. I like the beach, the mountain peaks, the Funchal historical center, the gastronomy, but here, in this single plateau, the view encompasses the entire horizon and, incredible as it may seem, it is virtually empty of tourists. It breathes calm and serenity. The contrast is interesting compared to the rest of the rugged island. From this point, at 5000 feet, I can contemplate almost half of the island: the Atlantic Ocean in the north and south sides, the steep slopes of Areeiro mountain and the Pico Ruivo to the east, Saint Vincent down below, the valleys where it is stuck the small village of Curral das Freiras, and all the Paul da Serra on the west side, an area where the erosion of time left a 10 square miles plateau, where is installed a wind farm and we only can see green and straight roads, a paradigm in a land where there are only tunnels, curves after curves, and roads that have up to 11 percent slope. Few people appreciate these sudden changes, but they are part of this piece of Portuguese territory. And I confess, It fascinates me how much nature can be compressed in such a confined space. And here, in Paul da Serra, I can contemplate a bit of it. I'm on top of the clouds and I'm the king of the world. That's why I loved being in here, as it is so quiet and away from the tourist routes. There are sea, clouds, green colors, cultivated fields, loneliness, a house here and there, silence, nature, steep slopes and… so much peace.

Caminho do rei Kings pathway

As imagens na internet podem ser assustadoras e a preparação antes da partida também sugere que o percurso é perigoso. Porém, até a Marta, a minha irmã de 15 anos, fez o passeio a brincar. O caminho do rei, ou Caminito del Rey no original, é um troço de terreno que se percorre por entre desfiladeiros, vales e montes entre Ardales e El Chorro, no sul de Espanha. Tem cerca de sete quilómetros de extensão, três dos quais em passadiços pendurados nos estreitos rochosos. Serviu, entre 1905 e 1921, para o transporte de trabalhadores e materiais durante a construção da barragem de Conde del Guadalhorce. Na inauguração do empreendimento, o rei Afonso XIII completou todo trajeto e daí o nome. As centenas de famílias alojadas na região acabaram depois por usar o trilho como ligação entre as diversas povoações. Crianças brincavam, cabras procuravam melhores pastos, mães iam às compras e maridos para o trabalho. Cada passo que davam, enfraqueciam o betão, desgastavam as pedras marcavam os dias. A chuva esculpiu buracos cada vez maiores no cimento e os pilares de ferro enferrujaram com o sabor das primaveras. E depois surgiram estradas melhores, automóveis velozes e o comboio furou a montanha de um lado ao outro. O silêncio passou a ser quebrado apenas por turistas aventureiros. Em 1999 e 2000 morreram quatro e o Governo decidiu encerrá-lo ainda que alguns mais destemidos arriscassem escalar a pedra à revelia das autoridades. Em 2011, Andaluzia e Málaga juntaram-se para dividir os custos de restauração e, em março de 2015, o caminho do rei reabriu ao público. Agora com mais regras de segurança, capacetes, guia obrigatório e uma entrada que custa sete euros. Foi considerada uma das atrações mais surpreendentes do ano pelo guia turístico Lonely Planet e estrangeiros começaram as chegar a rodos. Para ir até lá é necessária reserva e o sítio oficial tem quase sempre dias esgotados. É necessário, portanto, alguma antecedência. Ou então, procurar agências de turismo que vendam pacotes com estadia e o passeio incluído. Foi o que fiz. E lá estava eu, no dia marcado, com a minha Marta ao lado, mochila às costas, garrafas de água na mãe, preparados para uma bela caminhada. Ela só não queria repetir a façanha da Madeira (ver textoaqui). Mas o grau de inclinação é mínimo e todo o percurso faz-se em cerca de três horas quase em linha reta. Para regressar ao ponto de partida é necessário voltar a pé, num dos autocarros que fazem a viagem ou ter viatura à espera.

É, sem dúvida, uma visita que vale a pena e perfeitamente segura com um grau de dificuldades baixo. O desfiladeiro de Ardales acampanha-nos em quase toda a viagem e por isso estamos sempre protegidos pela sombra. As vozes humanas são projetadas de encontro às paredes milenares, ecoando pelo ar. Por vezes, o comboio vê-se ao fundo, um símbolo do progresso a puxar-nos à realidade. As águas correm lá em baixo e o som faz vibrar o vento, tornando-o fresco e apetecível. É fascinante ver em determinados troços a antiga estrutura teimosamente colada à pedra, lembrando um passado de quase 100 anos de viagens, entre um lado e o outro da montanha. “Pode parecer incrível, mas ninguém aqui morreu”, assevera o guia. “Durante décadas, crianças brincaram aqui, pastores guiavam os animais e famílias inteiras transportaram as suas compras e nunca houve um único acidente, com a exceção para os turistas recentemente”. O desfiladeiro permanece imutável, testemunha do tempo e da coragem do ser humano. Nas suas paredes está gravada uma história de desafios, com as águias lá no alto a protegerem esta muralha da Natureza que foi vencida pelo Homem.

The pictures on the internet can be frightening and preparation before departure also suggests that the route is dangerous. However, to Martha, my 15 years old sister the tour was a play. The path of the king, or Caminito del Rey in the original, is a stretch of land that runs through canyons, valleys and hills between Ardales and El Chorro, in southern Spain. Has about four miles long, two of them in hanging bridges on the rocky straits. It served between 1905 and 1921 to transport workers and materials during the construction of the Conde de Guadalhorce dam. At the inauguration of the enterprise, King Alfonso XIII completed the entire path and hence the name. Hundreds of families housed in the area used to route as a link between the various villages. Children played, goats sought better pastures, mothers went shopping and husbands to work. Each step they took weakened the concrete and wore the stones, each step marking each of their lives. The rain carved holes in the cement and rusted the iron pillars with the flavor of the springs. And then came the modern roads, fastest cars and the train carved the mountain side to side. After that, the silence broke only by adventurous tourists. In 1999 and 2000 four of them died and the government decided to shut it down, even if some bravest ventured to climb against the rules. In 2011, Andalusia and Malaga joined to split restoration costs and, in March 2015, the path of the king reopened to the public. Now, with more security rules, helmets, mandatory guide and entrance fee of seven euros. It was considered one of the most amazing attractions of the year by Lonely Planet and the foreigners began arriving in droves. To get there is necessary reserve and the officialwebsite has almost always sold out days. It is therefore necessary, to reserve in advance. Or, look for tour operators selling packages with accommodation and the tour included. It was what I did. And there I was, on the appointed day, with Marta beside me, water bottles in our hands, prepared for a beautiful walk. She just did not want to repeat the feat of Madeira (see text here). But the degree of slope is minimal and all the way it is done in about three hours, almost in straight line. To return to the starting point it is necessary to walk back, use one of the buses that make the round trip or have car waiting.

It is certainly a visit worth it and perfectly safe with a low degree of difficulty. The Ardales Gorge follow us throughout most of the trip and so we are always protected by the shade. Human voices are projected against the ancient walls, echoing through the air. Sometimes, the train is seen at the bottom, a symbol of progress to pull us to reality. The waters run down and the sound of them vibrates the wind, making it fresh and appetizing. It is fascinating to see in certain parts the old structure stubbornly glued to the stone, recalling a history of nearly 100 years of travel, from one side of the mountain to the other. "It may seem incredible, but nobody died here," asserts the guide. "For decades, children played here, shepherds drove the animals and families carried their purchases and there has never been a single accident, except those tourists recently." The gorge remains unchanging, witness of time and courage of the human being. On its walls are engraved a history of challenges, with the eagles high above protecting this wall of the nature that was won by man.