Yosemite por um dia

 
Durante um quilómetro é a escuridão. A estrada 44 só é iluminada pelas luzes da carrinha de nove lugares onde viajo. Aos poucos, vê-se luz ao fundo do túnel. E, de repente, uau! Sustenho a respiração por uns segundos até me habituar à claridade e me aperceber da paisagem que se estende até onde a vista alcança. É simplesmente belo. Consigo vislumbrar milhares de sequóias encaixadas num vale escavado por glaciares há milhões de anos; escarpas de granito; picos pintados de branco; e até algumas cascatas que varrem as encostas de algumas montanhas. E para terminar, algumas pinceladas de nuvens aqui e ali completam uma pintura que parece demasiado realista.

O túnel Wawona desemboca num dos miradouros mais conhecidos dos EUA onde é possível vislumbrar grande parte do parque nacional de Yosemite. O guia estaciona e saímos de câmara fotográfica em punho, embasbacados perante tamanha beleza. Queremos registar aquele momento para sempre, só que eu sei que as fotografias nunca irão eternizar aquilo que sinto. É deslumbrante. Pode parecer exagero, mas este é um dos momentos mais bonitos que tive em viagem, talvez por ser inesperado. Eu sabia que ia visitar um parque natural, mas nada fazia antever esta surpresa.

Estive em São Francisco, a minha cidade preferida. Percorri ruas, jardins, colinas e até pedalei pela ponte Golden Gate. Falarei dessa viagem em breve. Fui até Alcatraz e conheci gente simpática. Mas havia um dia dedicado à natureza. Yosemite merece bem mais do que um dia de viagem, só que a minha agenda não o permitiu. Ainda assim, é possível reter grande parte da beleza e do fenómeno histórico deste local em menos de 14 horas.

O dia começa cedo, por volta das seis da manhã, quando acordo para me preparar para o trajeto que demora pelo menos três horas. Yosemite fica a 320 quilómetros para Este. Mas a própria viagem em si é uma descoberta do território e aguardam-me diversas surpresas. Começamos pela ponte Oakland Bay, conhecida por ter abatido parte do tabuleiro num grande terramoto nos anos de 1980. Na outra margem vislumbro o grande porto marítimo da cidade e os seus guindastes que terão sido a inspiração de George Lucas para criar os Imperial Walkers, nos filmes da Guerra das Estrelas. O realizador é uma figura muito querida na Bay Area (nome dado a esta região banhada pela baía de São Francisco). Os estúdios estão sedeados nesta zona e ele próprio nasceu em Modesto, uma localidade que acabo por atravessar, duas horas depois. Este foi um dos cenários escolhidos para uma das primeiras fitas de George Lucas, American Graffiti.

Durante o percurso paramos algumas vezes para admirar a mudança de cenário. De uma cidade preenchida por arranha-céus, passamos para campos de cultivo sem fim. Este é o celeiro da América. O verde banha o horizonte com planícies verdejantes, estufas, campos semeados de morangos, árvores de fruto, vinhas e pequenas povoações semeadas aleatoriamente e que vivem da agricultura. O ar é limpo, o sol ilumina tudo o que vê.

E depois chega o tal túnel. A escuridão que dá lugar à luz. Fico no miradouro durante uma boa meia hora, com vontade de ali permanecer durante o resto do dia. Mas o guia lembra-me que ainda há muito para ver. Já na carrinha, descemos a estrada até chegarmos ao vale visitado por três milhões de turistas todos os anos. A entrada é restrita e há regras a cumprir: nunca sair dos trilhos, não deitar lixo (as multas chegam aos milhares de euros) e ter cuidado com a vida selvagem. Os caixotes do lixo são “anti-ursos” para evitar que estes animais cheirem ou desejem chegar aos restos deixados pelos seres humanos. Em março, a fauna está ainda a acordar do período de hibernação e, por isso, é pouco provável depararmo-nos com um destes animais. Ainda assim, o aviso é explícito: nunca devemos alimentar animais selvagens, nem deixar resto de comida visíveis.

A altura ideal para visitar Yosemite é em plena primavera, com o degelo em força, as cascatas são uma das maiores atrações do parque. Contudo, nessa altura não há neve. E a neve é bonita de se ver. Apanhei a fase de transição, em que a flora começa a rejuvenescer. O branco ainda se vê, mas as plantas começam a despontar, esgravatando por entre o gelo, à procura do calor do dia. Apesar de algum frio, está um sol apaziguador e almoço no parque, sentado, de pernas cruzadas, à beira de um dos lagos. É lindo.

Há imensas actividades disponíveis: caminhadas, canoagem, rafting, escalada, campismo. Com apenas seis horas disponíveis, percorri alguns dos caminhos existentes, conversei com o guia durante uma boa hora e que me explicou a importância daquele sítio: “foi aqui que nasceu a ideia de criar uma rede zonas protegidas. John Muir, um naturalista escocês, e que percorreu este vale no início do século XX, escreveu uma série de estudos que foram importantes para o congresso criar uma concessão de território destinado exclusivamente à preservação ambiental. Mais tarde, Yellowstone haveria de ser o primeiro parque oficial mas a génese do do que viria a ser replicado pelo mundo fora nasceu aqui”.

O local é único e fiquei com pena de me ser impossível dedicar mais tempo. Contudo, o desejo ficou cá enraizado em mim. Nunca irei esquecer a emoção e todas as sensações que vivi em tão poucas horas. Tocar em árvores que nasceram há mais de mil anos é simplesmente divino. A terceira mais alta cascata do mundo, Yosemite Falls, de quase 800 metros, fica aqui. Aquela linha de água que se vê ao fundo, à direita, no miradouro de Wawona, é a cascata de Bridalveil. E foi a última coisa que vi quando me despedi do vale, ao entrar de volta no maldito túnel. O dia fez-se noite e eu tive que dizer adeus. Ou até breve.

For a mile, everything is pitch dark. The road 44 is only illuminated by the nine places van lights where I travel. Gradually, we see daylight at the end of the tunnel. And suddenly, wow! I uphold my breath for a few seconds to get used to the clarity and to realize the landscape that stretches as far as the eye can see. It is simply beautiful. I can envision thousands of redwoods embedded in a valley carved by glaciers millions of years ago; granite escarpments; painted white peaks; and even some waterfalls that sweep the slopes of some mountains. And finally, some brush strokes of clouds here and there complete a painting that seems too realistic.
The Wawona tunnel leads to one of the most popular sights of the US where it is possible to see much of Yosemite National Park. The park guide parks the van and I and the rest of the group left the car with our cameras in hand, dumbfounded before such beauty. We want to record that moment forever, but I know the photos will never immortalize what I feel. It's gorgeous. It may seem an exaggeration, but this is one of the most beautiful moments I've ever had on the road, perhaps because itwas unexpected. I knew I was going to visit a natural park, but nothing could foresee this surprise.
I was in San Francisco, my favorite city. I walked the streets, gardens, hills and even rode by bike the Golden Gate Bridge. I will write about this trip soon. I went to Alcatraz and met nice people. But there was a day dedicated to nature. Yosemite deserves much more than a day trip, but my schedule did not allow more. Still, it is possible to retain much of the beauty and the historical phenomenon of this site in less than 14 hours. The day starts early, however, around six in the morning, when I wake up to prepare for the journey that takes, at least, three hours. Yosemite is 320 kilometers to the east. But the journey itself is a discovery of the territory and hides many surprises for foreigners. We start with the Oakland Bay bridge, known for having big problems after a big earthquake in the 1980s. On the other side I glimpse the large seaport city and its cranes that have been the inspiration of George Lucas to create the Imperial Walkers in Star Wars movies. The director is a very beloved figure in the Bay Area as we all know. The studios are based in this region and he himself was born in Modesto, a town that I end up going through, an hour later. This was one of the scenarios chosen for one of the first of George Lucas films, American Graffiti.
Along the way we stopped a few times to admire the change of scenery. After a city filled with skyscrapers, we move to endless crop fields. This is the breadbasket of America. Green bathes the horizon with green plains, greenhouses, planted strawberry fields, fruit trees, vineyards and small villages randomly seeded here and there that live from the agriculture economy. The air is clean, the sun illuminates everything you can see.
And after this comes the tunnel. The light gives way to the darkness and then here comes the valley. I'm one the lookout for a good half hour, wanting to remain there for the rest of the day. But the guide reminds me that there is still much to see. In the van, we go down the road until we reach the Yosemite valley visited by three million tourists every year. Entry is restricted and there are rules to follow: never go off the rails, do not throw garbage (fines reach the thousands of dollars) and be careful with wildlife. Bins are "anti-bear" to prevent these animals to smell or want to get to the remains left by humans. In March, the fauna is still waking up from hibernation and therefore is unlikely to come across with such animals. Still, the warning is explicit: we should never feed wildlife or leave rest of visible food.
The ideal time to visit Yosemite is in full spring. With the thaw in force, the waterfalls are one of the biggest attractions of the park. However, there is no snow. And the snow is beautiful. I caught the transition phase, where the flora begins to rejuvenate. White is still visible everywhere, but the plants begin to emerge, scrawling through the ice, looking for the day's heat. Despite some cold, it is so beautiful, so I lunch sitting on the edge of one of the lakes, legs crossed. It's amazing and peaceful.

There are plenty of activities available: hiking, canoeing, rafting, climbing, camping. With only six hours available, I visited some of the existing paths, talked with the guide for a good hour that explained to me the importance of this site, "here was born the idea of ​​creating a network of protected areas. John Muir, a Scottish naturalist, ran this valley in the early twentieth century, wrote a series of studies that were important for Congress to create a land concession intended solely to environmental preservation. Later, Yellowstone would be the first official national park, but the project genesis that would be replicated around the world was born here".
The location is unique and I was sorry for me to be impossible to devote more time. However, the desire was rooted in me. I will never forget the emotion and all the feelings that I lived in a few hours. Tapping trees that were born over a thousand years is simply divine. The third highest waterfall in the world, Yosemite Falls, nearly 2600 feet, is here.

The Bridalveil falls was the last thing I saw when I saw to the valley for the last time, in the back of the van, as I went back in the damn tunnel. The day became night again and I had to say goodbye. Or see you soon, Yosemite.