O dia em que o Lusitania foi ao fundo

A 7 de maio de 1915, o Lusitânia foi ao fundo. Era o transatlântico mais veloz na época e o maior do mundo. Foi suplantado, brevemente, pelo Titanic, em 1912, mas este acabou por naufragar na viagem inaugural. Há semelhanças nos dois acidentes, apesar de serem casos distintos: um sofreu um rombo provocado por um icebergue, o outro foi atingido por um torpedo de um submarino alemão. Em ambos havia uma aura de superioridade: eram gigantes, poderosos, luxuosos, invencíveis. As semelhanças ficam-se por aqui. Com o Lusitania, o cenário é bem diferente: nada fazia prever que uma tragédia destas pudesse acontecer. Em acidentes idênticos, os navios conseguiam flutuar durante muito tempo, às vezes o suficiente para chegar ao destino. O problema, neste caso, foram diversas circunstâncias, todas elas distintas, mas que culminam numa série de azares que levam à destruição do navio, a 18 quilómetros a sul da Irlanda.

A história é emocionante e é um episódio importantíssimo da I Guerra Mundial. No barco seguiam 139 norte-americanos e apenas 10 sobreviveram. Sendo os EUA um país neutral na altura, o ataque alemão é visto como uma afronta pelo povo do outro lado do oceano. Dois anos depois, decidem entrar para o conflito.

Mais do que historiador, Erik Larson descreve, ao detalhe, as várias linhas da trama que tiveram um papel crucial em toda a história. A partir de documentos, livros, cartas, diários e relatos de sobreviventes, o escritor transporta até nós todo o cenário complexo da época: a personalidade do presidente dos EUA; a desfaçatez da Alemanha em nunca cumprir os acordos de guerra; o dia a dia dentro de um submarino; os erros de engenharia; os objetivos e sonhos de alguns dos passageiros, ricos e pobres; a descrição meteorológica; a relação entre passageiros e tripulantes; diálogos; o atraso nas buscas; e como os familiares lidaram com a tragédia, num tempo em que viajar de avião era uma utopia, de barco muito caro, e os meios de comunicação incipientes. Há ainda o papel dos serviços secretos britânicos que, de acordo com teorias da conspiração, poderão ter precipitado o naufrágio. É toda uma teia intricada que poderia servir para um argumento de um excelente filme. Ainda assim, um guião com um final trágico: o Lusitania levava praticamente dois mil passageiros e tripulantes, 1200 pessoas morreram.

É certo que o século XIX e XX está recheado de acontecimentos bem piores: em 1945, por exemplo, o paquete alemão Wilhelm Gustloff foi atacado por um submarino russo, provocando a morte de 9400 pessoas. Todavia, esta tragédia acabou camuflada no ódio contra os alemães pós II Guerra Mundial. A Última Viagem do Lusitania está cheia de detalhes e a narração é soberba. Em alguns momentos é possível perdermo-nos na vida de algumas das personagens, mas é nisto que Erik Larson é mestre: em divagar sobre a vida de pessoas, que foram reais, imaginar as suas vidas, que, de um momento para o outro, sofrem uma convulsão. Para quem gosta de História e não ficção este livro é perfeito.

May 7^th, 1915, a tragic day for the Lusitania. It was the fastest ocean liner at the time and the largest in the world. It was supplanted, briefly, by the Titanic, in 1912, who sank on the maiden voyage. There are similarities in the two accidents, although they are different cases: one suffered a hole caused by an iceberg, the other was hit by a torpedo from a German submarine. In both there was an aura of superiority: they were giants, powerful, luxurious and invincible. The similarities end here. With the Lusitania, the scenario is quite different: there was nothing that predicted that tragedy. In same accidents, ships could float for a long time, sometimes enough to reach the destination. The problem in this case was the different circumstances, all distinct, but that culminate in a number of hazards leading to destruction of the vessel, 11 miles south of Ireland.
The story is exciting and is an important episode of the First World War. On the boat followed 139 Americans and only 10 survived. As the US was a neutral country at the time, the German attack was seen as an affront by the people across the ocean. Two years later, they decide to join the conflict.
More than a historian, Erik Larson describes, in detail, the various lines of the plot that played a crucial role throughout the story. From documents, books, letters, diaries and reports of survivors, the writer carries to us all the complex scenario of the time: the personality of the US president; the impudence of Germany in never meet the war agreements; the daily life in a submarine; the engineering errors; the goals and dreams of some of the passengers, rich and poor; the weather description; the relationship between passengers and crew; dialogues; the delay in the rescue; and how the families coped with the tragedy, at a time when air travel was a utopia, travel by boat was very expensive, and communication means were incipient. There is also the role of the British secret services that, according to conspiracy theories, may precipitated the wreck. It's all an intricate web that could serve for an argument for a great film. Still, a script with a tragic end: the Lusitania carried almost two thousand passengers and crew and from those 1200 people died.

It is true that the nineteenth and twentieth century is full of far worse events: in 1945, for example, the German liner Wilhelm Gustloff was attacked by a Russian submarine, killing 9400 people. However, this tragedy was cloaked in the hatred against the German on the post Second World War. Dead Wake is full of details and the narration is superb. Sometimes you can lose yourselves in the lives of some of the characters, but this is what Erik Larson is a master: in rambling about the real lives, imagine people’s daily affairs, which, from one moment to the other, suffer a seizure. For those who like History and not fiction books this one is perfect.